在金陵盤桓兩個月余,  不可謂不殫精竭慮，金陵毫無音訊,  便往四周鄉鎮去尋,  仍舊一無所獲。
牢籠困獸，方玉漸覺得寧悅有些不妙。
放榜那日,  方玉中了南直隸省乙榜第二十七名,  寧悅也差人往寓所送了賀禮,  兩人商量一番，寧悅把尋人的僕役都留在金陵，日日盯守各處緊要，自己和方玉一道回了江都。
方、況、張三家高中黃甲的熱鬧自不必提，眾人先見方玉歸家，各自喜不勝喜，方母和方小妹喜氣洋洋，在家底氣也足了幾分，桂姨娘臉上也分外熱絡，雲綺見新夫婿，倒有些羞怯起來。
寧悅在瓜洲停留了一日，去見了平貴，而後回到江都施家，雲綺見他模樣未變，倒熬瘦了許多，渾身散着一股生人勿近的氣息。
她再後知後覺，家裡這麼一鬧，也被實情驚得目瞪口呆，往日對陸晉琛的那些嫉妒和憤懣，也頃刻煙消雲散，倒生出些不明不白的情緒，隱約聽見家裡傳的那些風言風語，旋即趕回家坐鎮，氣勢洶洶去堵眾人的嘴，又把芳兒趕回了家。
她也是施家人，若任那些流言四散，愈傳愈烈，她面上也過不去。
王妙娘還在家中住，她和雲綺水火不容，一方要顧及喜哥兒，一方又要顧着將臨產的肚子，也是焦急陸晉琛那邊的消息，闔家上下看着寧悅面色沉沉踏進屋子，眼神寒戾，一時都噤若寒蟬。
他不過在椅上坐了半刻，就把雲綺氣得出了施家，掃視了一眼家中等人，吩咐旺兒將家裡一樁樁瑣事都拿出來收拾，掀開眼皮看着眼前跪的僕婢，大着肚子的婦人，帶着賬本的管事，吐了半口濁氣，喝了半盞熱茶，把家裡剩餘人等都喚到庭上，不聽辯駁，三言兩語，把該賣都賣了，該懲的都懲了，不過半日功夫，就把這家裡兜了乾淨。
王妙娘見他不留情面，緊緊抓着喜哥兒，寧悅瞥了母子兩人一眼，仍是把她留在了家裡。
她總有用處的一日。
寧悅不往榴園去，把寶月調到前面書房來服侍，寶月見他那副冷心冷麵的模樣，給他端茶更衣都是手抖，見他不耐睥睨自己，面龐綳得緊，唇緊抿着，幾要嚇哭出來，她一直怕他的，越來越怕。
「怕我吃了你？」
他這陣熬得太厲害，嗓子一直都是啞的。
「不不怕」寶月哆嗦，「我」「跟着你主子這麼多年。
還是沒出息。」
他唇角挑起微笑，「你看她什麼時候怕過。」
這笑容極冰，又好像淬着似的，冷漠又妖冶。
寶月咽了咽口水，替他把外裳脫下，縮如小鵪鶉：「是是」他瞧着這笨手笨腳的婢女，滿心不耐煩，又覺蠢得可恨，頭痛起來，胸膛戾氣翻滾：「滾下去。」
寶月忙不迭逃了出去，哭喪着臉，心頭萬分埋怨二小姐不帶着她一道走。
書房不是榴園，但處處都有她的痕迹，他在椅上坐到半夜，一動不動盯着燭火，恍然和夜色凝固在一起，身影像一隻獸，默默咀嚼着滿心的恨意。
傷敵一千，她也要自傷八百。
雷公藤，芳兒，王妙娘。
日日夜夜陪他演一場真情戲。
好妹妹。
痛嗎？
他從沒這樣痛過。
隔日來施家敲門的，是怒氣騰騰的張圓，聽了況苑幾句話，急沖衝上門來。
他今年中了南直隸乙榜第五名亞元，算是給張家揚眉吐氣一把。
施家一直緊閉大門，門房實在經不住門外不住的敲打，聽寧悅的吩咐，把人放了進來。
寧悅看着這風度翩翩，春風得意的新晉舉子，怒氣勃發沖他而來，上下打量他一眼，咬牙冷笑：「如今成了舉人老爺，氣勢也足了，倒敢登門叫囂。」
張圓滿臉紅怒，雙手緊握，一手擰拳朝寧悅砸來：「甜妹妹哪裡去了你還我甜妹妹來」寧悅冷冷皺眉，伸手扛住他一拳：」我家事，和你何干？」
「她是我未婚妻子。」
寧悅聽見這句，也勃然大怒，「你真以為你能娶她？
你家裡嫌棄她出身，你也只能唯唯諾諾，低聲下氣相求，你攜她私奔，也要仗着家裡的財力關係，張家把你栓住，你也只能哭天喊地，張圓，你不過是只虛有其表的繡花枕頭罷了。」
寧悅滿臉嫌惡：「你在她眼裡，也只是過河的橋。」
「我再如何不濟，也比你強，你對她到底做了什麼，才逼得她離家出走？」
「做什麼？」
他語氣輕快又邪惡，「家裡只我們兩人，內帷之間，還能做什麼，男歡/女/愛而已。」
他幽黑的眼盯在張圓面上，舌尖緩緩掃過牙床，笑得詭艷：「日日夜夜，無休無止。」
張圓聽他坦誠，臉上的紅暈幾乎要漲破麵皮，臉色逐漸轉青白，眼死死瞪着寧悅，顫聲道：「你你強她你衣冠禽獸」「我能強她一次，難道能強她千百次」寧悅咬牙，「她，心甘情願。」
張圓一拳砸在他嘴角的笑上，怒道：「她若心甘情願，怎麼會一走了之」寧悅揩揩嘴角的血。
「不過一時跟我置氣，總會回來的。」
寧悅劍眉壓着微紅眼尾，語氣嘲諷，「此事跟你何干，她是我的人，我能娶她，你能么，張家老三？」
、萬事開頭難。
陸晉琛如今在小庵村，名字叫九娘子，家裡頭，小玉稱她九娘，小雲叫她九兒姐姐。
小庵村背靠湖光山色，村裡人家只有三四十戶人家。
算是吳江極幽靜之處，只有挑擔的貨郎來，賣些針頭線腦，要特意買些什麼，還要往前頭的大庵村去。
在村裡住了兩個多月，她先前在家渾渾噩噩，行屍走肉一般，鮮少露面，村裡只見小玉和小雲走來走去，有人問起主人來歷，小玉和小雲也不太說得清，後來她在屋內進出，先去和四鄰婦人寒暄，四鄰見她年輕貌美，又是婦人裝扮，說話溫柔，還頗有些內蘊的模樣，還曉得吳江不少風土人情，揣測她是從吳江出去，做過富人家姬妾，可能因故被趕走，無處棲身才回吳江。
陸晉琛不辯駁，一一默