向錦山去世後，不滿十二歲的向文就成了家裡的「大男人」。程鳳蓮由於傷心過度，身體越來越差，經常頭暈目眩，不醒人事。一個原本牢固的家庭，突然變得弱不禁風。

向文想承擔起更多的責任，於是想到了退學，想和早已輟學在家務農的姐姐一道幫媽媽一把，多掙點工分養家糊口。

然而，當向文當著媽媽和姐姐的面提出自己的想法後，遭到了媽媽和姐姐的堅決反對。

媽媽說：「文兒，你爸爸生前最疼愛你，你一定要爭口氣，好好讀書。家裡有我和芬兒撐着，你儘管放心。只要你將來有出息，我們母女倆吃再大的苦也值得，你爸爸在地下也會安心的。」

姐姐說：「向文，你是我們這個家唯一的希望。如果你退學，我吃了這幾年的苦也等於白吃了，我也沒心思再在這個家裡待下去。只要你敢退學，我就出家當尼姑！」

聽罷媽媽和姐姐的話，向文驚呆了。他鼻子一酸，「撲通」一聲跪倒在媽媽和姐姐的跟前放聲痛哭。媽媽和姐姐紛紛替他擦拭眼淚。

向文停止了哭泣，他站了起來，向媽媽和姐姐作出了鄭重的承諾，一定不辜負希望，好好用功讀書。媽媽和姐姐終於露出了欣慰的笑臉。

因為要培養向文讀書，也因為缺少經濟來源，於是就連累了向文的妹妹向芳和弟弟向武。

不久，正在小學讀四年級的向芳和正在讀二年級的向武也都自願退學了。程鳳蓮帶着十四歲的向芬在小隊勞動，十歲的向芳則帶着八歲的向武放牛，都掙起了工分。看來，全家人都把希望寄托在向文身上了。

虎山大隊不僅是肖石沖管理區最窮的大隊，也是白雲公社最窮的大隊。這裡地處大別山南麓，介於丘陵地區與山區之間。虎山上，滿山都是瘦高的松樹、楓樹和雜草，就連一棵野果樹也找不着。

儘管有一條從北部山區蜿延而下的桂河經過虎山大隊，但河床很高，若非雨季，平常只有腳背深的水，甚至過河都不用脫鞋，只適合小孩子玩耍。真可謂，靠山山不高，靠水水不深。

虎山大隊有七個小隊，約兩百戶人家共一千一百多口人，唯有靠人均四分田二分地養命。

向文所在的五小隊，又是虎山大隊最窮的一個小隊。別的小隊一個勞動日（以一個男勞力滿分十分計算）最高的結算到了三角八分錢，最低的也能結算到一角九分錢，可五小隊只結算到區區八分錢。

程鳳蓮和向芬一天掙的工分分別是八分和五分，向芳和向武結伴放一頭老黃牛，一天共掙工分四分，全家人一天掙的工分加起來是十七分，折成錢僅僅只有一角三分六厘。這麼點收入要想顧及全家五口人的生活，還要供向文讀書，簡直是天方夜譚！

向文的家成了五小隊最大的缺糧戶。每個月開結算會，都是向芬代替媽媽參加。媽媽身體不好，經常發頭暈，向芬怕媽媽受不了「冤枉氣」。向芬為了壯膽，就把向文帶上。開會時，姐弟倆躲在會議室的門角落裡，一言不發，任憑小隊長怒斥，姐弟倆的眼淚也一個勁地往下流。

結算會開完後，就開始分糧。餘糧戶先分，分了口糧分餘糧。看到勞力多的人家成擔的稻穀往回挑，姐弟倆好生羨慕。最後輪到了向文家。

小隊長對保管員說：「程鳳蓮的家是我們小隊最大的缺糧戶，本來談不上分什麼糧，但我這個人口噁心善，她家有五張嘴要吃飯，既然向芬和向文特地把籮筐都拿來了，你就預支一點吧！」

於是，保管員就把姐弟倆帶來的一隻舊籮筐裝滿了稻穀，過稈一稱，凈重剛好四十五斤。姐弟倆感激不盡，抬着一筐稻穀歪歪躥躥地回家了。

一家五口人，一個月才預支了這麼點口糧，顯然無法度日。為了維持生計，程鳳蓮開始做甜酒麴賣。甜酒麴是農村釀甜米酒的主要發酵原料，是將一種樹葉榨碎後與麵粉一起製作的，搓成小湯圓般的一粒一粒。

為了採摘這種樹葉，程鳳蓮必須起很早爬上虎山。因為只有採摘到帶露水的樹葉，做的甜酒麴才能發揮其功效，釀的甜米酒才香甜可口，沒有酸味。這是程鳳蓮小時候在自己的老家學到的一門手藝，目前整個崗上灣也只有她一人會做甜酒麴。

到了星期天，向芬就拉着向文一起出門，每人提一個裝滿甜酒麴的小布袋，在虎山大隊挨家挨戶叫賣。媽媽讓他倆賣二分錢一粒，他倆見買的人少，多半只賣一分錢一粒。向文的個子小，膽子也小，每次出門賣甜酒麴，總是跟在姐姐的身後。

一個星期天的上