大明宮中——
「難不成，讓朕坐視彼等韃虜肆虐州縣，屠殺朕治下子民！」崇平帝沉喝道。
內閣首輔楊國昌，沉吟了下，開口道：「彼等南下，所圖者，不過為取些財貨，最多旬月，自會引兵而返。」
這一句，相當於讓這些強盜劫掠個夠，從容而走。
崇平帝冷笑一聲，道：「好一個引兵而返！只是你想做嚴嵩待敵自走，朕還不想做前明之嘉靖自焚奉天殿！」
「老臣不敢！」楊國昌聞言，臉色劇變，連忙跪下請罪。
崇平帝冷冷看了一眼下方跪伏於地的楊國昌，面色陰沉，道：「兵部。」
武英殿大學士、兵部尚書李瓚，拱手道：「陛下，微臣在。」
這是一個四十齣頭，頜下蓄著鬍鬚的中年官員，其人面對盛怒中崇平帝垂詢，面色從容，不見慌亂。
「河北、山東諸衛，最快多久可整軍北上相援？」崇平帝目光咄咄，看着兵部尚書李瓚，問道。
李瓚沉聲道：「微臣已發函給河北提督康鴻及山東提督陸琪，河北敢戰之兵有着十萬，可就近而援，山東諸衛之兵，可抽調十萬，恐需半月之期。」
國家兵制敗壞，這二十萬兵馬能有多少實額，有多少戰力，他也不敢保證，但若只是逐三萬韃子出山海關，兵力應是足夠的。
「康鴻的十萬兵馬在保定府，馳援不難，朝夕可至……倒是山東衛所之兵不是有二十六萬人，如何才出這麼一點兵馬？」崇平帝皺眉問道。
自遼東失守，陳漢除卻在薊鎮屯駐重兵外，更於山東、河南、山西三省都司之上設提督軍職，經略一省兵務，司掌備寇緝盜，時人尊稱為經略使。
李瓚解釋道：「近年來，山東十地九旱，尤其今夏數月不雨，赤地千里，田畝歉收，就有白蓮教妖人趁勢聚民為亂，彼等賊寇攻破縣城，殺官造反，山東都司麾下各衛所，於各州縣剿匪緝盜，可謂烽火四起，處處用兵，如今能抽調出十二萬兵，已是陸琪左支右拙，苦心經營了。」
崇平帝嘆了一口氣，山東大旱賑災，他是知道的，擺了擺手，說道：「此事先這般辦吧。」
至於京中十二團營，都中一個人都沒有提出提調京畿三輔之兵，沒有近二十萬精銳鎮守，廟堂袞袞諸公睡覺都睡不踏實。
山東賊寇作亂，陝西又何嘗不是？只是京畿三輔得重兵翼護，匪患隨時可清剿，局勢尚在掌控。
崇平帝看着跪着的內閣首輔楊國昌，心中的火氣也漸消了大半，嘆道：「楊愛卿也起來吧，地上涼。」
「謝陛下。」楊國昌顫聲說著，但一時沒有起身，手持象牙玉笏，蒼聲道：「臣已近垂暮之年，自覺老邁昏庸，精力不濟，於政事愈發不得力，上不能為君父分憂，下不能撫民鎮邊，臣請乞骸骨。」
崇平帝一時默然，須臾，開口道：「如今國事艱難，正當我君臣戮力同心，同舟共濟之時，楊閣老豈忍棄朕而去？」
楊國昌留在朝堂，比起前任首輔，還能為國庫弄到銀子，用以邊防、剿匪、備寇糜費，其一去，銀子又從哪裡來？
楊國昌再請，而老神在在、眼瞼微垂，好似睡着的內閣次輔韓癀，整了整神色，看了一眼崇平帝，在一旁拉起楊國昌的胳膊，溫聲道：「閣老，陛下憂心邊事，一時情切，閣老自責之情，我等皆知，然唯今國勢艱難，須臾離不得閣老主持大局，閣老還要體諒陛下，顧全大局才是啊。」
楊國昌被韓癀扶起，然而聽著韓癀「溫言」，心頭卻一寒，看向上首臉色晦暗不明的崇平帝，顫聲道：「國事唯艱，老臣縱